杨三姐告状是1918年，因为河北省滦县“帮审”牛楚贤收受贿赂未能给杨三姐伸冤，杨三姐的朋友周律师有朋友在天津，便让杨三姐去天津。
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杨三姐认定二姐死得不明，决定到县衙告状。1918年四月初三，杨三姐请周永清律师写了状纸，具名“杨三娥”，在哥哥杨国恩的陪同下开始申冤告状。出面审理此案的是滦县“帮审”牛楚贤。高占英向牛成行了重贿，还买通了地保等人出示伪证，加上高本人当堂辩称杨氏确实“因病而死”，虽经三次开庭，牛楚贤始终偏向高家，斥责杨三姐无端猜疑，不足为据。
杨三姐又找到周律师，周律师说：“看来你的官司在滦县已经打不下去了，你到天津去上告吧。我有一个朋友叫徐汉川，在天津当大律师，我写一封信介绍你去找他，他会帮助你的。”
杨三姐到达天津后，见到徐大律师就是一跪，恳求他为冤死的姐姐说一句话。徐律师了解案情后，拟定了一份诉状，还给杨三姐出主意要求“开棺验尸”。天津高等检察厅受理了此案，但说开棺验尸必须“双方具结”；
杨三姐急了，说如果验尸证明我二姐是被杀死的，绞死高占英；如果不是被杀死的，绞死我！新任检察厅长杨以德是行伍出身，曾办过贫民学校，免费招收贫民儿童入学，名声不错。他在徐律师等人的劝导下于6月底亲往滦县调查案情，并决定七月初二开棺验尸。
第一次验尸因验尸官受贿，潦草结束，宣布除了手有轻伤以外，身上并无致命伤。杨三姐闻言跪倒在验尸官面前哭道：“我姐已死在高占英手里了，难道你还想让我死在你手里吗？我可是拿命打这场官司呀，你可要对得起苍天啊！”在场的人群也发出呐喊。
验尸官受到震撼交出了贿银，再次进行验尸。只见死者左腹有一条二寸刀口，下腹中部有两处刀伤，两腿汇合处也有一处刀伤，裤内塞满止血用的白灰，最后竟从腹部取出钢刀一把！铁证如山，杨二姐死于谋杀无疑。
验尸完毕后，高占英被带回天津，随即向直隶高等审判庭提起公诉。由于高家到处贿赂打点，还鼓动学界人士出面具保，导致案件迟迟不能判决。
1919年10月5日，在“开棺验尸”一年多以后，直隶高等审判厅终于开庭审判，主犯高占英在法庭上百般狡赖，拒不承认杀人害命的犯罪事实，但人证、物证俱在。
高等审判厅依照中华民国临时政府刑律第七十八条，判处高占英死刑；高贵章、金玉因已潜逃，俟捉拿归案后另行处治；原滦县帮审牛楚贤因系民国命官，需呈报省政府予以严惩。
